Nuevas excavaciones arqueológicas en sitios cercanos al Estrecho de Gibraltar sugieren que los romanos antiguos habían desarrollado una industria de caza de ballenas y que esa industria era próspera, afirman expertos del Centro de Ecología Funcional y Evolucionaria (CEFE), en Francia.
Según la Dra. Ana Rodrigues, a cargo de las investigaciones, el hallazgo de huesos de ballenas en centros pesqueros de los romanos indica que en la época de la Roma imperial (primeros siglos de nuestra era) o quizá antes los romanos cazaban especies migratorias de ballenas en el Atlántico Norte, especialmente en la zona cercana a la entrada al Mar Mediterráneo.
Rodrigues indicó que las ballenas que cazaban los romanos no son las mismas especies de ballenas que hoy pueden verse en la zona, sino que se trataba, entre otras, de la ballena gris, que también se cazaba durante la Edad Media y que desapareció del Atlántico Norte en el siglo 18.
Rodrigues y sus colaboradores creen que los romanos también cazaban ballenas en el Mediterráneo, a donde, según se cree, las ballenas entraban para criar a sus hijos luego de alimentarse en el Atlántico.
Analizando diez huesos y revisando excavaciones en cuatro sitios cercanos al Estrecho de Gibraltar y de otro sitio en el norte de Europa, los expertos comprobaron que la caza de ballenas entre los romanos era parte de una industria que incluía para preparación de peces salados y de salsa de pescados. (Obviamente, las ballenas no son peces, sino mamíferos, pero eso no se supo sino hasta el siglo 19.)
El análisis genético de los huesos permitió comprobar que la caza de ballenas persistió por centenares de años y que se enfocó en las ballenas grises, aunque los romanos también cazaban delfines.
Ya en la antigüedad se hablaba de la caza de ballenas entre los romanos. Plinio el Viejo dijo que los romanos cazaban ballenas durante el invierno cerca de Cádiz. Un mosaico en la llamada Casa de Hipólito (cerca de Madrid) parece mostrar a los romanos antiguos cazando ballenas. Y un escrito del siglo 2 explica que se usaban arpones y tridentes para esa caza.
Rodrigues sugirió que un nuevo estudio podría demostrar la importancia que la caza de ballenas tuvo para la economía del Imperio Romano.