Arqueología Bíblica al Día

Se cree que la antigua aldea de Betsaida (Betesda y, raramente, Betzatá) está ubicada en la costa norte del Mar de Galilea, pero dónde se encuentra precisamente sigue siendo una cuestión muy debatida entre los expertos. Descubrimientos recientes en el sitio de el-Araj han puesto en duda la afirmación sostenida desde hace décadas de que et-Tell, en la orilla oriental del río Jordán, es esta ciudad bíblica perdida.

Junto con Jerusalén y Cafarnaúm, Betsaida se menciona frecuentemente en los Evangelios. Cuando Jesús llamó por primera vez a sus discípulos, viajó a Galilea y encontró allí a Felipe, a quien se describe como de Betsaida junto con Pedro y Andrés (Juan 1:43-44). La ciudad, incluida su costa cercana, se identifica como el lugar donde Jesús realizó algunos de sus milagros más imborrables.

En Betsaida. Jesús le devolvió la vista a un ciego y le ordenó que no volviera a entrar en la ciudad ni le contara a nadie el milagro que había realizado (Marcos 8:22-26). También se dice que Betsaida es el pueblo de pescadores donde Jesús alimentó a las multitudes con sólo cinco panes y dos peces (Lucas 9:10–17; Marcos 6:30–44).

Un consorcio de escuelas encabezado por la Universidad de Nebraska, Omaha, afirma estar excavando la Betsaida bíblica en el sitio de et-Tell en la orilla este del río Jordán y ha publicado sus hallazgos como Proyecto de Excavaciones de Betsaida desde 1991. Durante años, Rami Arav, director de esas excavaciones, ha afirmado que los restos arqueológicos de et-Tell coinciden con los relatos históricos de la antigua aldea.

Esta afirmación, sin embargo, no ha estado exenta de críticas por parte de otros expertos. En particular, el Dr. Steven Notley, profesor de Estudios Bíblicos en Nyack College, Nueva York, ha expresado que et-Tell, a 2,5 kilómetros del Mar de Galilea, está demasiado lejos de ese lago para ser una aldea dedicada a la pesca.

Desde 2014, un equipo dirigido por Mordejai Aviam, Dina Shalem y Notley, bajo los auspicios del Centro de Estudios de Tierra Santa (CHLS) y el Kinneret College, ha realizado estudios y excavaciones en el-Araj, otro sitio propuesto para la ubicación de Betsaida.

Las excavaciones de 2016 revelaron evidencia de una ocupación romana temprana desde el siglo 1 al 3 de nuestra era, incluida una casa de baños de estilo romano, fragmentos de mosaicos y una moneda de plata del 65 al 66 d.C. que representa al emperador romano Nerón. La evidencia reciente muestra que existe una importante cultura material de la era romana en el-Araj.

Estos descubrimientos recientes llevaron a los arqueólogos de el-Araj a declarar el sitio como Betsaida, desafiando la afirmación sostenida durante décadas por et-Tell. El equipo sugiere que los niveles del mar en la antigüedad situarían a El-Araj directamente en la costa del Mar de Galilea, una posición apropiada para un pueblo de pescadores en comparación con et-Tell, que está lejos del agua. El debate continúa sin resolverse. 

Los arqueólogos del remoto sitio de Hircania, en el desierto de Judea, han desenterrado una rara inscripción griega bizantina que parafrasea un verso del Libro de los Salmos. El proyecto de excavación está dirigido por arqueólogos de la Universidad Hebrea de Jerusalén.

Hircania era una antigua fortaleza construida por el gobernante asmoneo Juan Hircano o su hijo Alejandro Janneo en el siglo 2 o 1 aec. El texto legible es una paráfrasis de Salmo 86: 1-2, conocida como “una oración de David”. Mientras que las líneas originales dicen: “Escúchame, Señor, y respóndeme, porque soy pobre y necesitado. Guarda mi vida, porque te soy fiel”, dice la versión de Hircania: “Jesucristo, guárdame, porque soy pobre y necesitado”.

Construida sobre una imponente cima nivelada artificialmente situada a unos 17 kilómetros al sureste de Jerusalén y ocho kilómetros al suroeste de Qumrán y el Mar Muerto, fue una de una serie de fortalezas en el desierto que posteriormente Herodes el Grande reconstruyó y amplió. Las más famosas de estas fortalezas son Masada y Herodion.

La inscripción está en griego koiné: griego bíblico o griego del Nuevo Testamento, que era la forma suprarregional común de griego que se hablaba y escribía durante el período helenístico, el Imperio Romano y el Imperio Bizantino temprano, que sirvió como lengua franca de gran parte de la región mediterránea y de Oriente Medio durante los siglos siguientes.

Adornada con una cruz, la inscripción de la época bizantina probablemente fue hecha por un monje experto y tiene importancia como oración muy conocida en el texto masorético y la liturgia cristiana. Un análisis del estilo de la escritura sugiere una datación no posterior a la primera mitad del siglo 6, que fue el apogeo de la era bizantina, y con errores gramaticales menores, lo que revela que la lengua materna del escriba era semítica.

Poco después de la muerte de este último en el año 4 aec, Hircania perdió su importancia y fue abandonada. Luego permanecería desolada durante casi medio milenio hasta el establecimiento de un pequeño monasterio cristiano entre sus ruinas en el año 492 por el monje  Sabbas, una expresión del movimiento monástico que tomó forma en el desierto de Judea con el surgimiento del período bizantino.

Si bien la Biblia hebrea proporciona una gran cantidad de información sobre la antigua religión israelita y el culto a Yahvé, hay muy pocos textos extrabíblicos que nos informen sobre la religión de Israel antes del período helenístico (c. 332-37 aec).

Según Gad Barnea, experto en historia bíblica de la Universidad de Haifa, un nuevo texto de Elefantina (Egipto) podría finalmente dar una idea de cómo se desarrolló la religión israelita después de la destrucción babilónica de Jerusalén en 586 aec.

La tablilla, fechada según su escritura en el siglo 5 aec., consta de 12 palabras, incluida una referencia al templo de Yahvé y uno de los epítetos comunes del Dios de Israel, "el león".

A primera vista, el texto se lee como una carta o correspondencia inusual sobre una túnica. Barnea sostiene, sin embargo, que tras un examen más detenido, el verdadero significado del texto queda claro. Era una tablilla de maldición, muy similar a los textos de maldición que se volverían comunes unos siglos más tarde, en el período helenístico.

Estos textos, que normalmente se escribían como maldiciones contra los ladrones, se dejaban dentro de los templos como una forma de transferir la propiedad robada a la deidad y convertir así al ladrón en un ladrón del templo y expuesto a la ira de la deidad.

El pequeño texto, escrito en arameo en un fragmento de cerámica (ostracón), fue descubierto durante excavaciones en la isla de Elefantina, cerca de la actual Asuán en Egipto. En los siglos 6 y 5 aec, Elefantina fue el hogar de una próspera comunidad judía antigua que tenía su propio templo a Yahvé, sacerdotes y rituales de sacrificio.

Barnea cree que el ostracón puede haberse originado a partir de rituales realizados en este templo.

“Este ostrácón nos brinda acceso íntimo y directo a un ritual de culto tal como se practicaba en los templos judíos a principios del período del Segundo Templo. Su breve texto fue cuidadosamente elaborado con rasgos poéticos y parece haber sido un ‘texto modelo’ utilizado en casos de ‘maldiciones contra ladrones”, explicó el experto en declaraciones a la prensa.

Un pequeño fragmento de papiro podría contener una de las listas más antiguas conocidas de dichos de Jesús. El fragmento, fechado por los papirólogos en el siglo 2, denominado "Dichos de Jesús", incluye dichos que son muy paralelos a los evangelios sinópticos de Mateo y Lucas, así como al evangelio no canónico de Tomás.
 

Si bien la relación entre el texto de los Dichos de Jesús y otros escritos cristianos primitivos aún no está clara, el fragmento proporciona nueva información sobre las fuentes escritas y las tradiciones orales que circularon entre las comunidades cristianas primitivas. El texto incluye una serie de dichos sobre dejar atrás las preocupaciones del mundo. 
 

Algunos de estos dichos se parecen a pasajes de Mateo 6 o Lucas 12, mientras que otras secciones se parecen mucho a dichos conocidos del Evangelio de Tomás. Sin embargo, es significativo que los dichos no parezcan citar directamente estas fuentes, lo que sugiere que se originaron a partir de una tradición oral común, fueron escritos de memoria o fueron alterados intencionalmente por el autor.
 

Los estudiosos, que publicaron su investigación en la serie The Oxyrhynchus Papyri, sugieren que el fragmento data del siglo II. El papiro es uno de los más de medio millón de fragmentos descubiertos en el sitio arqueológico de Oxirrinco en el Alto Egipto a finales del siglo XIX. La colección de escritos de Oxirrinco fue un descubrimiento sísmico, ya que contiene algunas de las primeras copias escritas de textos del Nuevo Testamento y otros escritos cristianos primitivos, incluida la primera copia del Evangelio de Tomás. 
 

Sin embargo, aunque el texto de los Dichos de Jesús proviene de una excavación arqueológica, fue descubierto en un contexto secundario en un antiguo vertedero, lo que significa que no pudo datarse mediante métodos arqueológicos tradicionales. En cambio, los eruditos fecharon el papiro basándose en su paleografía, comparando su escritura y escritura con otros fragmentos fechados.