Un equipo de científicos franceses ha sugerido reciente que ciertas estructuras romanas antiguas, como el famoso Coliseo Romano, tienen patrones estructurales muy similares que pueden haberlos protegido de los daños causados por terremotos durante milenios debido al uso de “metamateriales”, quizá sin saberlo.
Un "metamaterial" es “cualquier material cuya estructura microscópica puede doblar la luz de manera que normalmente no se dobla”. Esa propiedad se denomina índice de refracción, es decir, “la relación entre la velocidad de la luz en el vacío y la velocidad de desplazamiento de la parte superior de la onda luminosa.”
La mayoría de los metamateriales consisten en un metal altamente conductor como el oro o el cobre. Cuando la luz pasa a través del material, se dobla alrededor del objeto encubierto, haciéndolo "invisible". Se puede ver cualquier cosa directamente detrás de ese material, pero nunca se percibe el objeto en sí.
Pero los antiguos romanos no usaban metamateriales para lograr invisibilidad, sino para disminuir el daño causado a los edificios y otras infraestructuras a causa de los terremotos, porque los metamateriales redirigen o amortiguan las ondas sísmicas superficiales, que típicamente causan el peor daño estructural.
El investigador Stephane Brûlé, ingeniero civil de una empresa con sede en Lyon llamada Menard, demostró la posibilidad de este tipo de encubrimiento acústico y sísmico a gran escala hace algunos años con colegas del Instituto Fresnel en Marsella. Brûlé notó una estructura fundacional similar mientras estaba de vacaciones en Autun (una ciudad en el centro de Francia), gracias a una fotografía aérea de la estructura semicircular de un teatro galo-romano enterrado bajo un campo.
Cuando Brûlé superpuso una fotografía arqueológica más detallada de la estructura del teatro romano sobre una imagen de uno de los metamateriales de encubrimiento de invisibilidad que él y sus colegas de Fresnel habían hecho en el laboratorio, los pilares del antiguo teatro se alinearon casi perfectamente con los elementos microscópicos en el metamaterial.
Luego, Brûlé descubrió una superposición similar con imágenes de la estructura fundacional del Coliseo romano y otros anfiteatros completamente cerrados de la misma época. En definitiva, a sabiendas o no, los ingenieros romanos de hace 2000 años usaban metamateriales para proteger a sus edificios.